自从商鞅推行变法以来，秦国便确立了一个宏大的目标——兼并天下，完成统一。随着国力的持续增强，特别是在修建了都江堰与郑国渠之后，秦国在巴蜀与关中地区拥有了坚实的粮食与物资供应基地。这两大后勤中心不仅确保了秦国军队长久作战的能力，也极大加快了统一六国的步伐。可以说，从这一时期开始，秦国逐渐具备了“以一国对抗天下”的底气。
秦国的统一战略大致分为三个阶段：最初是小心翼翼的战略试探，中期则是漫长而复杂的战略相持，最终才是决定天下归属的灭国大战。而若说商鞅变法是秦国由弱转强的关键点，那么长平之战就是整个战国格局彻底转变的分水岭。这场战役不仅是中国古代军事史上最早、规模最大、最惨烈的歼灭战，更是秦国能否完成天下一统的关键。如果秦军胜利，统一几乎只是时间问题；若赵国取胜，则天下的局势可能完全不同，历史走向也会被彻底改写。
长平之战爆发于秦昭襄王时期。公元前262年，秦昭襄王命白起出兵攻打韩国的野王（今河南沁阳），此举切断了上党郡与韩国本土的联系。面对秦国的威压，韩桓惠王希望献出上党郡以换取休兵，但上党守将冯亭却不愿拱手相让，转而求助赵国，将辖下的十七座城池悉数献出。冯亭绝未料到，他的决定将牵动战国大势，使秦赵两国爆发出规模空前的大会战。最终，在此战中，秦国坑杀四十万赵军降卒，从此赵国元气尽失，再无力独自对抗秦国。
展开剩余56%战局的发展几乎注定了赵国的衰落。公元前261年，秦军继续进攻，接连夺取韩国的缑氏与纶氏，震慑韩国，同时为长平之战铺平道路。次年，秦国大军在王龁的率领下攻占上党，赵国则急派廉颇率二十万大军驰援。战初，赵军失利，不得不退守长平，并修筑坚固防线固守不出。廉颇深知秦军锐气正盛，因此采取坚壁清野、消耗敌军的策略，以期持久作战。但问题在于，秦国依靠新建的水运工程，粮草输送顺畅无比，而赵国后勤则日渐紧张。赵孝成王对廉颇的防守之策愈发不满，埋下了日后换将的祸根。
秦国丞相范雎敏锐地抓住这一点，暗中施行反间之计，散布谣言称“秦人畏惧赵奢之子赵括”。赵孝成王果然中计，任命赵括代替廉颇。赵括急于表现，贸然放弃防守，改为主动进攻。此时秦军也悄然换帅，由武安君白起坐镇。白起善用谋略，将赵军主力分割包围，使四十余万赵军被困于山谷之中。秦国断绝赵军粮草支援，并调集全国兵力封锁战场。赵军困守四十六日，粮尽之后竟至自相残食。赵括率精锐突围时，被乱箭射杀，全军随之瓦解。四十余万赵军降卒随后被白起以计全部坑杀，仅放归少年二百余人，以示羞辱。
自长平之战之后，赵国从此一蹶不振。原本在战国中足以与秦国抗衡的赵国，瞬间丧失了元气。而这一战，也宣告战国从“七雄并立”的格局，逐步演变为“秦灭六国”的历史进程。此后，秦昭襄王更进一步，攻陷东周都城洛邑，迁九鼎至咸阳，彻底终结了周朝八百年的统治。虽然在秦昭襄王去世后，秦国短暂经历了三位国君的更替，扩张脚步一度停滞，但随着秦始皇成年亲政，秦国的对外征服重新全面展开，直至最终统一天下。
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